Para muitas empresas e empresários, nomeadamente no setor agrícola e agroalimentar, a palavra “sustentabilidade” encontra-se ainda a ser encarada como mais uma exigência externa, associada a mais burocracia, mais custos e maior complexidade operacional. Mais uma “chatice”, em forma de modernice, vinda lá da Bruxelas… 

No entanto, esta leitura não só é redutora como é, sobretudo, desajustada.

A sustentabilidade deve ser entendida como aquilo que verdadeiramente é: uma estratégia de reforço da competitividade, de criação de valor e de preparação para o futuro.

No contexto do setor agroalimentar, esta visão é particularmente relevante. A pressão regulatória e as exigências dos consumidores são apenas parte da equação. Mesmo as micro e pequenas empresas, que por vezes acreditam estar à margem destas temáticas, dificilmente conseguirão adiar por muito tempo a sua integração. Ainda que não seja por via direta, as exigências do mercado funcionam em cascata: partem dos grandes operadores, atravessam distribuidores e transformadores, e acabam inevitavelmente por chegar a toda a cadeia de valor. Ignorar esta realidade é, hoje, um grave risco estratégico.

Importa, por isso, mudar o enquadramento do debate. Sustentabilidade não é sinónimo de complexidade e penalização, mas sim de eficiência, resiliência e capacidade de adaptação. Empresas que gerem melhor os seus recursos, que reduzem desperdícios, que cuidam das suas pessoas, que contribuem para os territórios onde se inserem, e que adotam práticas de governança responsáveis estão, regra geral, mais bem preparadas para enfrentar crises, criar valor, captar clientes e atrair parceiros e financiamento.

A própria origem do conceito moderno de sustentabilidade reforça esta perspetiva. A definição mais citada – “satisfazer as necessidades do presente sem comprometer a capacidade das gerações futuras satisfazerem as suas próprias necessidades” – foi popularizada por Gro Harlem Brundtland, então primeira-ministra da Noruega. Esta visão não fala de sacrifício estéril, mas de continuidade, equilíbrio e visão de longo prazo.

Ora, se há setor que materializa este conceito de forma prática e concreta, é precisamente o setor agrícola e agroalimentar. Num contexto onde encontramos empresas com dezenas e mesmo centenas de anos de existência, muitas delas ainda na posse das mesmas famílias, torna-se evidente que a sustentabilidade sempre fez parte do seu ADN. Nenhuma atividade económica, e muito menos uma atividade agrícola, consegue perdurar no tempo sem cuidar dos seus recursos naturais, sem transmitir conhecimento entre gerações, sem manter relações sólidas com trabalhadores, fornecedores e territórios.

O desafio que hoje enfrentamos não é, portanto, o de “inventar” sustentabilidade, mas o de a estruturar, medir e comunicar melhor. O setor agroalimentar está repleto de boas práticas nos três pilares ESG (ambiental, social e de governança) que muitas vezes permanecem invisíveis ou subvalorizadas. Esta falta de comunicação contribui para perceções negativas que não refletem a realidade de um setor inovador, competitivo, altamente responsável e profundamente ligado ao território.

Neste percurso, é igualmente fundamental que os decisores políticos, em particular a nível europeu, assegurem um enquadramento regulatório equilibrado. As exigências colocadas às empresas europeias devem ser proporcionais e acompanhadas pela garantia de que os produtos importados de países terceiros cumprem padrões equivalentes. Caso contrário, corre-se o risco de criar situações de concorrência desleal que penalizam quem investe na sustentabilidade e comprometem a competitividade do setor agroalimentar europeu.

Projetos como o ESG Agrifood, que a Associação de Agricultores do Ribatejo irá dinamizar durante os próximos dois anos em parceria com o Tagusvalley, têm aqui um papel determinante: ajudar os agricultores a reconhecer o valor do que já fazem bem, a identificar oportunidades de melhoria e, sobretudo, a transformar a sustentabilidade num ativo estratégico. Conhecer melhor os desafios e as exigências, colaborar com a cadeia de valor, dar visibilidade a exemplos concretos, partilhar boas práticas e criar uma linguagem comum são passos essenciais para reforçar a confiança do mercado e da sociedade no setor.

Em última análise, a sustentabilidade não é um destino, mas um caminho. Um caminho que, quando bem trilhado, não pesa — fortalece. E que, no agroalimentar, representa não apenas uma exigência do presente, mas uma condição para continuar a existir no futuro.