Quando falamos de sustentabilidade no setor agroalimentar, pensamos na água, no solo, na biodiversidade e nas alterações climáticas. Falamos também de digitalização, agricultura de precisão e inteligência artificial. Mas nenhuma destas transformações será possível sem pessoas capazes de as concretizar. A sustentabilidade pressupõe continuidade, e essa continuidade depende de atrair, formar e reter uma nova geração de profissionais.

Os resultados da primeira fase do Concurso Nacional de Acesso ao Ensino Superior de 2026 trazem esta questão para o centro da discussão. Num ano em que foram colocados 49.991 estudantes, mais 13,9% do que em 2025, a taxa global de ocupação das vagas chegou aos 88,9%. Ainda assim, vários cursos das ciências agrárias e agroalimentares registaram uma procura reduzida.

José Palha chamou recentemente a atenção para o problema no artigo “Agricultura sem alunos, agricultura sem futuro?”. Em Agronomia, na Escola Superior Agrária de Beja, ficaram por ocupar 46 das 49 vagas iniciais; em Santarém, 49 das 58; e, em Engenharia Agronómica, em Bragança, as 25 vagas permaneceram disponíveis. Na Escola Superior Agrária de Santarém (ESAS), ficaram por preencher 11 das 20 vagas de Biologia e Biotecnologia Alimentar e 26 das 27 de Qualidade Alimentar e Nutrição Humana. Enfermagem Veterinária, por sua vez, preencheu todas as vagas. A procura não é, portanto, igual em todos os cursos.

Estes números dizem respeito apenas à primeira fase. A segunda fase será divulgada a 30 de setembro, depois do fecho deste artigo, e existem outras vias de ingresso que o Concurso Nacional de Acesso não retrata. É preciso ter essa prudência na leitura dos dados, sem ignorar o sinal que nos dão.

A leitura isolada das vagas por preencher pode sugerir um problema restrito às escolas. Na verdade, importa perceber o que esses lugares vazios representarão quando a geração que agora se candidata deveria estar a entrar no mercado de trabalho. Menos estudantes hoje podem significar menos capacidade para responder às necessidades do setor daqui a alguns anos.

Poucos candidatos num setor que precisa de profissionais

A menor procura de alguns cursos não significa que as empresas precisem de menos diplomados. Na ESAS recebemos regularmente pedidos de acolhimento de estudantes em estágio e ofertas de emprego para os nossos diplomados. Em todas as áreas, temos mais oportunidades do que estudantes disponíveis para lhes dar resposta. O problema já se faz sentir fora das instituições de ensino.

Quem procura um técnico para uma exploração ou uma empresa alimentar sabe que a falta de candidatos tem consequências práticas. Um posto por preencher pode atrasar a implementação de uma nova tecnologia, limitar o acompanhamento da produção ou dificultar projetos de inovação. São efeitos que não se resolvem quando se publica uma oferta de emprego: a formação de um profissional demora anos.

Se hoje há dificuldade em encontrar profissionais, o que acontecerá daqui a cinco ou dez anos se continuarmos a formar tão poucos jovens nestas áreas? As empresas necessitam de competências cada vez mais diversas: gestão da água e do solo, agricultura de precisão, análise de dados, biotecnologia, qualidade e segurança alimentar, valorização de subprodutos e adaptação às alterações climáticas. Os investimentos em tecnologia e sustentabilidade só produzirão resultados se houver pessoas preparadas para os usar e para tomar decisões a partir deles.

A própria parceria europeia para as competências do ecossistema agroalimentar (AgriFood Pact for Skills) identifica carências de profissionais qualificados, entre os quais agrónomos, especialistas em economia circular e biotecnologia e tecnólogos alimentares. Há aqui um desfasamento: à medida que o setor se torna mais exigente e mais dependente de conhecimento, algumas das formações de que precisa têm dificuldade em captar estudantes.

O impacto poderá chegar a diferentes pontos da cadeia de valor. Sem técnicos e engenheiros suficientes, as explorações terão mais dificuldade em adotar práticas que poupem água e protejam o solo. Sem profissionais da área alimentar, as empresas podem ver limitada a capacidade de desenvolver produtos, garantir a sua qualidade e responder a novas exigências dos consumidores. A escassez de talento não é apenas uma estatística de ensino superior: pode tornar-se um limite à inovação e à competitividade.

A renovação geracional torna a situação ainda mais urgente. Apenas cerca de 12% das explorações agrícolas da União Europeia são geridas por agricultores com menos de 40 anos. Mas não basta pensar em quem ficará à frente das explorações. É igualmente necessário formar quem presta assistência técnica, desenvolve inovação, transforma alimentos e assegura a qualidade e a segurança das produções. A dimensão social da sustentabilidade, tantas vezes resumida ao “S” de ESG, começa também na disponibilidade destas pessoas.

Uma exploração pode adquirir equipamentos modernos e uma indústria pode estabelecer metas ambientais ambiciosas. Para que esses investimentos façam diferença, alguém terá de interpretar dados, ajustar processos, avaliar resultados e corrigir erros. Por isso, quando discutimos sustentabilidade e critérios ESG, as competências e a renovação dos recursos humanos devem ter tanta atenção como os investimentos materiais.

Mostrar aos jovens o setor que existe hoje

As instituições de ensino superior têm responsabilidades claras. Devemos atualizar os programas dos cursos, algo que tem vindo a ser feito nos últimos anos, reforçar a formação prática, aproximar os estudantes das empresas e mostrar melhor as profissões que hoje existem na agricultura e na indústria alimentar. Ainda há uma distância grande entre a imagem tradicional da agricultura e o trabalho realizado nas explorações e empresas mais inovadoras, onde se usam sensores, dados, automação e biotecnologia para responder a problemas concretos.

Essa aproximação não deve limitar-se à apresentação de equipamentos novos. Os estudantes precisam de trabalhar com questões que reconheçam como relevantes: como reduzir perdas de água numa cultura, valorizar um subproduto alimentar ou assegurar a qualidade de um alimento, entre muitos outros. Quando percebem que a ciência e a tecnologia ajudam a resolver estes problemas, torna-se mais fácil imaginar um percurso profissional no setor. Cabe-nos mostrar essa ligação com clareza, sem criar uma imagem idealizada das profissões.

Esse contacto deve começar antes da candidatura ao ensino superior. Uma visita a uma exploração agrícola ou a uma unidade de transformação pode ajudar um estudante do ensino secundário a descobrir uma profissão que nunca tinha considerado. Ao longo do percurso escolar, vale a pena dar mais visibilidade à agricultura sustentável, à segurança alimentar e às oportunidades de carreira no setor.

É também importante ouvir o que afasta os jovens destas formações. Pode ser uma ideia desatualizada das profissões, mas podem contar igualmente a localização dos cursos, os custos de estudar longe de casa ou a perceção das condições de trabalho. Se não distinguirmos estas razões, corremos o risco de comunicar melhor uma oferta que continua inacessível ou pouco apelativa para muitos candidatos.

Mas as escolas não conseguem fazer isto sozinhas. Se as empresas precisam de profissionais, devem participar desde cedo na sua formação: abrir as portas a visitas, levar problemas reais às aulas (cocriação), receber estagiários, colaborar em projetos e ajudar a identificar as competências de que irão precisar. Também importa oferecer condições de trabalho e perspetivas de progressão que levem os jovens a permanecer no setor. A relação não pode começar apenas quando surge uma vaga por preencher.

Uma resposta conjunta para o Ribatejo e para o setor

A falta de candidatos, a dificuldade de recrutamento e a renovação geracional são partes do mesmo problema. Instituições de ensino, empresas, agricultores, associações, cooperativas, escolas e entidades públicas precisam de conhecer melhor a sua dimensão: quantos profissionais serão necessários nos próximos anos, em que áreas e com que qualificações? E porque não estão mais jovens a escolher estes cursos? Sem ouvir os jovens e as organizações que os irão empregar, dificilmente encontraremos respostas eficazes.

Há medidas concretas a construir em conjunto: contactos mais frequentes com escolas secundárias, estágios e projetos desenvolvidos com empresas, bolsas, participação do setor na definição de competências e melhor informação sobre as profissões. Alojamento, mobilidade e condições de trabalho também influenciam as escolhas dos jovens. Em territórios como o Ribatejo, onde a agricultura e a indústria alimentar têm uma presença forte, esta colaboração é especialmente importante.

Uma resposta regional poderia começar por reunir instituições de ensino e organizações do setor em torno de necessidades concretas de recrutamento. Esses dados ajudariam a orientar visitas, estágios, projetos e apoios aos estudantes, evitando que cada entidade atue isoladamente. Também permitiriam acompanhar se os jovens que se formam na região encontram oportunidades para ficar. Formar mais pessoas é essencial, mas será pouco eficaz se depois não conseguirmos retê-las.

Não podemos pedir à agricultura que produza melhor, use menos recursos, se adapte ao clima e incorpore novas tecnologias sem cuidar de quem irá fazer esse trabalho. Os números da primeira fase são um aviso, não uma sentença sobre o futuro destes cursos. Ainda vamos a tempo de aproximar os jovens do setor e de lhes dar boas razões para escolher e permanecer nele.

A sustentabilidade também se faz com pessoas.

E, tal como acontece na agricultura, se queremos colher no futuro, temos de começar a semear hoje.